L’histoire d’Henri VIII est celle de la transformation d’un prince idéal de la Renaissance en tyran sanguinaire. Fidèle à l’héritage médiéval de l’Angleterre, mais audacieux dans son élan, il s’engage au cours de ses 38 ans de règne dans des territoires au sein desquels aucun de ses prédécesseurs n’a jamais osé s’aventurer. Par l’ampleur et la radicalité de son action, il laisse à la postérité une Angleterre très différente de celle dont il a hérité : prince schismatique, créateur d’une Église nationale, tyran gouvernant avec le Parlement, il est à sa manière le fondateur de l’Angleterre moderne, au-delà de l’image (juste au demeurant) du bourreau de ses épouses et de ses plus proches conseillers.